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No Brasil do final do século XIX, que acabou de abolir a escravidão e proclamar a República, a menina Helena Morley começa a escrever seu diário. Descendente de ingleses, mora na cidade de Diamantina (MG), que vivia na época a decadência da mineração. Seu pai é um dos últimos a acreditar que as lavras dos arredores ainda renderão muito dinheiro. Por conta desta opção arriscada do marido sonhador, sua mãe faz sacrifícios e engole humilhações do irmão mais rico. Helena participa destas angústias mas não deixa de experimentar as alegrias de sua idade. Rebelde e independente, cria problemas disciplinares no colégio, que compensa com sua grande criatividade para escrever. Passa todo o tempo que pode ao lado da avó, sua grande protetora, flerta com o primo da cidade e aguça sua intuição e inteligência para transformar-se de menina em mulher.