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Este segundo filme de Pasolini narra as esperanças de uma prostituta, Mamma Roma (Anna Magnani), de mudar de vida e de classe social, mudanças que lhe possibilitariam recuperar sua auto-estima e também o filho Ettore, um adolescente que vive fora de Roma para não presenciar a vida que a mãe leva. A decisão se dá durante o casamento de Carmine, seu ex-gigolô. Mamma Roma sonha com uma vida burguesa, em um novo quarteirão ainda em construção na cidade, mas suas esperanças se confrontam com a realidade. Sequer o padre local acredita que apenas o desejo de mudança seja suficiente para a sua reabilitação e para retirar Ettore da lama onde ele nasceu. Mamma Roma vive em um contexto social que impossibilita a realização de seus sonhos. A realidade se mostra mais dura e cheia de desencantos do que ela pode imaginar.